視覺傳達是眼睛的功能在信息傳播領域中的體現，其目的是通過信息的傳達完成人與人之間概念、觀念和情感的交流。人與人的溝通和交流方式很多，如語言、動作、文字、聲音等，而視覺傳達是以看的行為并借助視覺形象為傳達載體，通過人眼的視覺接受通道，再運用思維、記憶、情感等作用，形成有目的的視覺認知。它是對特定的信息進行視覺化的表達和接受。視覺傳達包括視覺符號和傳達途徑兩個基本概念。
視覺傳達是依賴于視覺語言進行信息交換的。視覺符號是組成視覺語言的基本單位。視覺符號是將現實存在的事物定格為具有內涵指稱的畫面，又將這一畫面移情為具有象征性意義的標記。視覺符號亦稱為圖畫語言，其特點是僅僅使用圖形畫面就能讓人了解和明白一個完整的意義。其構成形式可以是圖像，可以是圖形，甚至可以簡化為僅有點、線、面的構成，不論哪種形式，都具有其特定的內在含義。
在當代以視覺為主導的文化情境中，視覺符號是人與人之間進行信息交換的主要媒介。視覺傳達的意義在于通過視覺符號的有序、有機的組合，形成指示明確的具有語言結構的視覺語言。只有在這個基礎上，才能完成傳達的主客體之間的溝通，產生有效的傳達價值。 在語言和事物之間存在著表征物與被表征物的關系。語言是事物的表征物，事物是語言的被表征物，語言的任務是事物信息的被傳達，語言的角色是傳達信息的媒體。視覺符號所形成的視覺語言，其原理是利用一定的媒體來代表或者指示某一事物的東西。而對視覺符號的解讀，是建立在特定環境中傳達者與被傳達者具有共同認識和約定的基礎之上的，其實質是眼睛和心理對視覺對象的破譯過程。
符號學（Semiotics）是研究符號系統的學科。符號是指負載、傳播信息的代碼，符號又是指稱者，它分為能指和所指兩部分。能指即符號能直接作用于人的感官形象，指代某一事物的表現體；所指即指向符號自身以外的某種含義。隨著符號學原理的發展，符號學家又進一步提出了意指的概念。意指是符號意義生成的過程，是能指與所指建立意指關系的過程。意指可理解為一個過程，它是將能指與所指結成一體的行為，該行為的產物便是符號。通過對符號學研究成果的了解，視覺符號在視覺傳達中的意義就易于理解了。圖形以理據為基礎生成能指與所指的意指關系，產生意義并生成為符號，符號又通過有機組合構成視覺語言，從而建構信息，透過其傳達與接受的互動而生成視覺意義。